Ο ΠΑΟΚ έχει πάψει εδώ και καιρό να είναι μια ομάδα που απλώς συμμετέχει στην Ευρώπη. Είναι πλέον μια ομάδα που ζει για τις μεγάλες στιγμές και τις δημιουργεί, ακόμα κι όταν όλα μοιάζουν εναντίον της. Για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, ο Δικέφαλος καταφέρνει να φτάσει στους τελικούς του FIBA Europe Cup, ακολουθώντας μια διαδρομή γεμάτη ανατροπές, ένταση και χαρακτήρα που ξεπερνά κάθε πρόβλεψη.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Πότε θα διεξαχθεί ο πρώτος τελικός της Volley League ανάμεσα σε ΠΑΟΚ και Παναθηναϊκό
Η ανατροπή με τη Σολέ
Η αρχή έγινε την περασμένη σεζόν απέναντι στην ισχυρή Σολέ, μια ομάδα με σαφώς μεγαλύτερο μπάτζετ και τον τίτλο του φαβορί. Το πρώτο παιχνίδι στη Θεσσαλονίκη άφησε πικρή γεύση, καθώς ο ΠΑΟΚ ηττήθηκε οριακά (88-89), σε ένα ματς που κρίθηκε κυριολεκτικά στο τελευταίο δευτερόλεπτο. Παρά την απογοήτευση, η ομάδα δεν έχασε την πίστη της. Στη ρεβάνς, μέσα σε μια δύσκολη έδρα και υπό ασφυκτική πίεση, έδειξε απίστευτη ψυχραιμία και πνευματική αντοχή. Εκεί που το παιχνίδι έμοιαζε να γλιστρά, ο ΠΑΟΚ βρήκε τις λύσεις, έστειλε το ματς στην ανατροπή με τον Μπάρτλεϊ και τελικά ολοκλήρωσε μια επική ανατροπή, σφραγίζοντας την πρόκριση με ένα σουτ που έμελλε να γίνει σύμβολο εκείνης της πορείας. Δεν ήταν απλώς μια νίκη, αλλά μια δήλωση ότι αυτή η ομάδα μπορεί να κοιτάξει στα μάτια οποιονδήποτε αντίπαλο.
Νέα υπέρβαση του ΠΑΟΚ απέναντι σε σχεδόν… ανίκητο αντίπαλο
Η φετινή σεζόν ήρθε να αποδείξει ότι τίποτα από όλα αυτά δεν ήταν τυχαίο. Απέναντι στην εξαιρετικά φορμαρισμένη Μούρθια, μία από τις κορυφαίες ομάδες του ισπανικού πρωταθλήματος, ο ΠΑΟΚ βρέθηκε ξανά στη θέση του αουτσάιντερ. Στο πρώτο παιχνίδι στο Παλατάκι, χρειάστηκε να ανατρέψει την κατάσταση μέσα στο ίδιο το ματς, καθώς η ομάδα του Σίτο Αλόνσο πήρε τον έλεγχο για μεγάλο διάστημα. Με οδηγό την ενέργεια, την άμυνα και τις σωστές επιλογές στην επίθεση, οι «ασπρόμαυροι» κατάφεραν να γυρίσουν το παιχνίδι και να πάρουν μια νίκη που τους έδωσε προβάδισμα έξι πόντων ενόψει της ρεβάνς.
Στην Ισπανία, η αποστολή ήταν ακόμη πιο δύσκολη. Η Μούρθια μπήκε αποφασισμένη να ανατρέψει τα δεδομένα και πίεσε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, φτάνοντας το παιχνίδι στα όρια. Ο ΠΑΟΚ, όμως, δεν έχασε ποτέ τη συγκέντρωσή του. Ακόμα και όταν ο αντίπαλος βρήκε ρυθμό και έβαλε μεγάλα σουτ με κύριο εκφραστή τον Ντε Τζούλιους που ολοκλήρωσε το ματς με 41 πόντους, οι «ασπρόμαυροι» διατήρησαν την ψυχραιμία τους και διαχειρίστηκαν με ωριμότητα τα τελευταία λεπτά, με τον Μπριν Ταϊρί να δίνει ρυθμό. Με καθοριστικές επιθέσεις και ψύχραιμες επιλογές από τη γραμμή των βολών, κράτησαν τη διαφορά που είχαν χτίσει στο πρώτο παιχνίδι και πανηγύρισαν μια ακόμη σπουδαία πρόκριση, με τελικό σκορ 89-85.
Αυτό που εντυπωσιάζει περισσότερο δεν είναι μόνο τα αποτελέσματα, αλλά ο τρόπος με τον οποίο έρχονται. Ο ΠΑΟΚ βρίσκει πάντα τον τρόπο να επιστρέφει, να αντιδρά και να επιβιώνει σε συνθήκες πίεσης. Δεν βασίζεται απαραίτητα σε έναν παίκτη ή σε μια στιγμή, αλλά σε μια συνολική νοοτροπία που τον κρατά όρθιο όταν όλα δείχνουν χαμένα. Είναι μια ομάδα που έχει μάθει να παλεύει μέχρι το τέλος και να μετατρέπει την πίεση σε δύναμη.
Έτσι, για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, ο Δικέφαλος βρίσκεται στους τελικούς της διοργάνωσης, όπου θα αντιμετωπίσει ξανά τη Μπιλμπάο (πρώτο παιχνίδι 22 Απριλίου στο Παλατάκι). Και αν κάτι έχει δείξει αυτή η ομάδα, είναι ότι δεν φοβάται κανέναν. Γιατί όταν οι συνθήκες γίνονται δύσκολες, τότε είναι που ο ΠΑΟΚ δείχνει τον πραγματικό του χαρακτήρα.
