Ο ΠΑΟΚ «κουβαλά» ακόμη τις συνέπειες της βαριάς ήττας στη Λιβαδειά (4-1) στην πρεμιέρα της League Phase του Κυπέλλου Ελλάδας, μια ήττα που τον άφησε πίσω στη μάχη των θέσεων που οδηγούν απευθείας στα προημιτελικά και τον φόρτωσε με αρνητικό goal average. Η νίκη απέναντι στην ΑΕΛ (4-1) βελτίωσε την εικόνα του στον συντελεστή τερμάτων, όμως τα περιθώρια για την τετράδα έχουν πλέον σχεδόν μηδενιστεί.
Ακόμη και αν ο ΠΑΟΚ πάρει το διπλό στο Χαριλάου απέναντι στον Άρη και ολοκληρώσει τις υποχρεώσεις του με νίκη επί της Μαρκό, φτάνοντας στους 9 βαθμούς, οι εξελίξεις στις υπόλοιπες αναμετρήσεις δεν αφήνουν πολλά περιθώρια αισιοδοξίας για την απευθείας πρόκριση. Ο Λεβαδειακός έχει ήδη 9 βαθμούς και αντιμετωπίζει τη Μαρκό, η ΑΕΚ και ο ΟΦΗ παίζουν μεταξύ τους έχοντας επίσης από 9, ενώ Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός, αμφότεροι στους 6, έχουν θεωρητικά βατά παιχνίδια μέχρι το φινάλε της φάσης.
Η πραγματικότητα λοιπόν είναι ξεκάθαρη: ο ΠΑΟΚ οδεύει προς τη ζώνη 5-12. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι το ντέρμπι με τον Άρη χάνει τη σημασία του, στην πραγματικότητα συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο. Το νέο σύστημα διεξαγωγής καθιστά τις θέσεις 5-8 «χρυσάφι», καθώς δίνουν το πολύτιμο πλεονέκτημα της έδρας στα νοκ-άουτ της ενδιάμεσης φάσης, καθώς και έναν αντίπαλο από τη χαμηλότερη βαθμολογική ομάδα του γκρουπ.
Έτσι, το παιχνίδι στο Χαριλάου δεν αφορά μόνο το γόητρο, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο ο ΠΑΟΚ θα συνεχίσει στο Κύπελλο. Η εξασφάλιση της Τούμπας ως έδρα στα νοκ-άουτ μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική και δίνει σημαντικό πλεονέκτημα στην ομάδα του Λουτσέσκου.
