Σε μια σεζόν γεμάτη απαιτήσεις και διαδοχικά κρίσιμα παιχνίδια, ο ΠΑΟΚ έχει βρει ακόμα έναν σταθερό πυλώνα κάτω από τα δοκάρια. Ο λόγος για τον Αντώνη Τσιφτσή, τον 26χρονο τερματοφύλακα που όχι μόνο ανταποκρίθηκε όταν κλήθηκε, αλλά κατάφερε να ξεχωρίσει, αποδεικνύοντας ότι είναι κάτι πολύ περισσότερο από μια εναλλακτική λύση.
Η στιγμή που ουσιαστικά τον έφερε στο προσκήνιο ήρθε τον Οκτώβριο, στο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό στην Τούμπα. Με τον Γίρι Παβλένκα εκτός, ο Τσιφτσής πήρε φανέλα βασικού σε ένα παιχνίδι υψηλής πίεσης και έδειξε από το πρώτο λεπτό της αλλαγής του απόλυτη ψυχραιμία. Στη νίκη με 2-1, είχε καθαρές αποφάσεις, σωστές τοποθετήσεις και παρουσία που ενέπνεε σιγουριά στην άμυνα.
Ακολούθησε το εκτός έδρας παιχνίδι με την ΑΕΚ στις 19 Οκτωβρίου. Σε εκτέλεση κόρνερ του Ραζβάν Μαρίν στο 19′ και κεφαλιά του Βίντα από πλεονεκτική θέση, ο Έλληνας γκολκίπερ αντέδρασε εντυπωσιακά, κρατώντας το μηδέν και «παγώνοντας» την OPAP Arena.
Αν όμως ένα παιχνίδι τον σύστησε ακόμα καλύτερα, αυτό ήταν το ευρωπαϊκό του ντεμπούτο. Στο «θρίλερ» με τη Λιλ, σε ένα ματς που εξελίχθηκε σε πραγματική δοκιμασία χαρακτήρα, ο Τσιφτσής λειτούργησε ως φύλακας-άγγελος. Ο ΠΑΟΚ έφυγε νικητής με 3-4, με τον Έλληνα τερματοφύλακα να καταγράφει οκτώ αποκρούσεις, οι περισσότερες από αυτές σε τελικές εντός περιοχής. Δεν έμεινε όμως μόνο εκεί: είχε ενεργό ρόλο στο παιχνίδι με τα πόδια, καθάρισε φάσεις εκτός περιοχής και έδειξε πλήρη συμμετοχή στο build-up, με δεκάδες επαφές με τη μπάλα. Δεν ήταν τυχαίο ότι η UEFA ξεχώρισε δύο αποκρούσεις του, εντάσσοντάς τες στις κορυφαίες της αγωνιστικής στο Europa League.
Στο ελληνικό πρωτάθλημα, τα νούμερα επιβεβαιώνουν την εικόνα. Σε πέντε συμμετοχές μέχρι στιγμής, ο Τσιφτσής μετρά οκτώ αποκρούσεις και τέσσερα clean sheets, στοιχεία που αποτυπώνουν τη σταθερότητα και την αξιοπιστία του.
Το επόμενο διάστημα, ωστόσο, αποτελεί ακόμα μία μεγάλη πρόκληση. Ο τραυματισμός του Παβλένκα, ο οποίος υπέστη κάκωση έσω πλαγίου μετά τη σύγκρουση με τον Κάρολ Σφιντέρσκι στο 2-0 επί του Παναθηναϊκού, ανοίγει ξανά τον δρόμο για τον Τσιφτσή. Με την επιστροφή του Τσέχου να υπολογίζεται προς τα τέλη Ιανουαρίου, ο Έλληνας γκολκίπερ θα βρεθεί κάτω από τα δοκάρια σε μια σειρά κομβικών αναμετρήσεων: Ατρόμητος για το Κύπελλο Ελλάδας (6/1), Παναιτωλικός (10/1), ΟΦΗ (18/1), Κηφισιά (25/1) αλλά και δύο ευρωπαϊκά τεστ υψηλής δυσκολίας απέναντι σε Ρεάλ Μπέτις (22/1) και Λυών (29/1).
Ο Αντώνης Τσιφτσής μέχρι τώρα αφήνει τις εμφανίσεις του να μιλούν. Και σε μια περίοδο που ο ΠΑΟΚ χρειάζεται σιγουριά, δείχνει έτοιμος να σηκώσει το βάρος, ξανά.
