Ο ΠΑΟΚ, μετά τη μυθική νίκη στο Παλατάκι απέναντι στη Μπραουνσβάιγκ, πήρε το εισιτήριο για τη φάση των «16» του FIBA Europe Cup και πλέον καλείται να αντιμετωπίσει έναν απαιτητικό όμιλο, με τρεις εντελώς διαφορετικού τύπου αντιπάλους: τη Μπιλμπάο, τη Σπόρτινγκ και την Πριεβίντζα.
Η γνώριμη Μπιλμπάο
Η Μπιλμπάο αποτελεί τον πιο δύσκολο και ταυτόχρονα πιο γνώριμο αντίπαλο. Δεν είναι η πρώτη φορά που διασταυρώνει το δρόμο της με τον ΠΑΟΚ, καθώς πέρσι οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στον τελικό της διοργάνωσης. Η ισπανική ομάδα «κλείδωσε» τότε τον τίτλο με τη νίκη της στον πρώτο αγώνα στην Ισπανία, ενώ στη ρεβάνς στο Παλατάκι ο Δικέφαλος έκανε μια συγκλονιστική προσπάθεια, επικρατώντας με 84-82. Ωστόσο, η διαφορά των 7 πόντων του πρώτου τελικού δεν του επέτρεψε να κατακτήσει το τρόπαιο. Στη φετινή πρώτη φάση, η Μπιλμπάο κατέκτησε την κορυφή του ομίλου της με 5 νίκες και μόλις 1 ήττα, παρουσιάζοντας μια από τις πληρέστερες ομάδες της διοργάνωσης. Ξεχωρίζει ο Justin Jaworski, με περίπου 20 πόντους ανά παιχνίδι και efficiency 17,8, ενώ ο Melwin Pantzar, γνωστός από την περσινή του παρουσία απέναντι στον ΠΑΟΚ, μοιράζει κοντά στις 8 ασίστ ανά ματς. Με βαθύ ρόστερ, ταχύτητα και εμπειρία, η Μπιλμπάο θεωρείται το φαβορί του ομίλου και ο αντίπαλος που απαιτεί από τον ΠΑΟΚ την πιο «τέλεια» εμφάνιση.
Σπόρτινγκ: Η δύναμη της σταθερότητας
Η Σπόρτινγκ, από την πλευρά της, μπαίνει στη φάση αυτή με 4 νίκες και 2 ήττες, έχοντας ισοβαθμήσει στην κορυφή του δικού της ομίλου με την Dinamo Sassari. Στο πορτογαλικό πρωτάθλημα βρίσκεται στη δεύτερη θέση, επιβεβαιώνοντας ότι είναι μια ομάδα που συνδυάζει ταλέντο και σταθερότητα. Το «βαρύ χαρτί» της είναι ο Brandon Johns, ο οποίος σημειώνει περίπου 15 πόντους ανά αγώνα, μαζεύει σχεδόν 9 ριμπάουντ, μοιράζει σχεδόν 3 ασίστ και έχει efficiency κοντά στο 22, στοιχεία που τον καθιστούν έναν από τους πιο αποδοτικούς παίκτες της διοργάνωσης. Η Σπόρτινγκ είναι ομάδα που παίζει με ένταση, στηρίζεται στο physical παιχνίδι στο ζωγραφιστό και μπορεί να καταστρέψει ρυθμό, γι’ αυτό και αποτελεί μια από τις πιο απαιτητικές μάχες του ΠΑΟΚ.
Πριεβίντζα: Η «σιωπηλή» παγίδα του ομίλου
Η Πριεβίντζα είναι ίσως η πιο «αθόρυβη» ομάδα του ομίλου, αλλά όχι μια απλή περίπτωση. Με 4 νίκες και 2 ήττες στη φάση των ομίλων, η ομάδα της Σλοβακίας απέδειξε ότι έχει αγωνιστικό σκληρό πυρήνα. Κορυφαία της μονάδα είναι ο Noah Reynolds, που μετρά σχεδόν 20 πόντους, 4 ριμπάουντ, 2,6 ασίστ και efficiency 18,8. Η Πριεβίντζα δεν έχει το ίδιο βάθος και την ίδια ποιότητα με τις άλλες δύο ομάδες, όμως αντισταθμίζει την έλλειψη εμπειρίας με ενέργεια, ταχύτητα και διάθεση να «χτυπήσει» κάθε παιχνίδι χωρίς άγχος. Είναι η κλασική ομάδα που δεν πρέπει να υποτιμηθεί.
Ο ΠΑΟΚ μπαίνει σε έναν όμιλο γεμάτο προκλήσεις. Η Μπιλμπάο είναι το μεγάλο εμπόδιο, η Σπόρτινγκ το τεστ ισορροπίας και φυσικής δύναμης και η Πριεβίντζα η ομάδα που μπορεί να προβληματίσει αν δεν αντιμετωπιστεί με σοβαρότητα. Με τη δυναμική που απέκτησε η ομάδα του Γιούρι Ζντοβτς μετά την πρόκριση, ο Δικέφαλος έχει κάθε λόγο να πιστεύει ότι μπορεί να σταθεί στο ύψος των απαιτήσεων και να συνεχίσει ακόμη πιο βαθιά στη διοργάνωση.
