Η κλήρωση των πλέι οφ του Europa League έφερε στον πιθανό δρόμο του ΠΑΟΚ τη Λέφσκι Σόφιας, μια ομάδα με την οποία οι «ασπρόμαυροι» έχουν ανοιχτούς λογαριασμούς από το καλοκαίρι του 2022, όταν γνώρισαν έναν πικρό αποκλεισμό στο Conference League.
Τέσσερα χρόνια μετά την τελευταία τους συνάντηση με τον Δικέφαλο, οι συνθήκες είναι διαφορετικές για τη Λέφσκι. Η ομάδα της Σόφιας προέρχεται από την κατάκτηση του βουλγαρικού πρωταθλήματος, αφήνοντας πίσω της τη μακροχρόνια κυριαρχία της Λουντογκόρετς, πρώην ομάδας του Κίριλ Ντεσπόντοφ.
Ένας σύλλογος με μεγάλη ιστορία
Η Λέφσκι Σόφιας ιδρύθηκε το 1914 και συγκαταλέγεται ανάμεσα στους πιο ιστορικούς συλλόγους της Βουλγαρίας και εδώ και περισσότερα από 110 χρόνια αποτελεί σημείο αναφοράς για το βουλγαρικό ποδόσφαιρο. Στην τροπαιοθήκη της φιγουράρουν δεκάδες τίτλοι, ενώ είναι μία από τις ελάχιστες ομάδες της χώρας που δεν έχουν γνωρίσει ποτέ τον υποβιβασμό από την πρώτη κατηγορία και η αντιπαλότητά της με την ΤΣΣΚΑ Σόφιας αποτελεί το μεγαλύτερο ντέρμπι του βουλγαρικού ποδοσφαίρου.
Η επιστροφή στην κορυφή
Η Λέφσκι προέρχεται από μία άκρως επιτυχημένη σεζόν, καθώς κατέκτησε το πρωτάθλημα Βουλγαρίας και επέστρεψε στην κορυφή του εγχώριου ποδοσφαίρου. Ο τίτλος της έδωσε το εισιτήριο για τα προκριματικά του Champions League
Η παρουσία της στην Ευρώπη
Η Λέφσκι έχει αφήσει το δικό της αποτύπωμα στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Στο παρελθόν έφτασε τρεις φορές μέχρι τα προημιτελικά του Κυπέλλου Κυπελλούχων και δύο φορές στα προημιτελικά του Κυπέλλου UEFA, ενώ το 2006 έγινε η πρώτη ομάδα από τη Βουλγαρία που συμμετείχε στη φάση των ομίλων του Champions League.
Παρά το γεγονός ότι η Λέφσκι Σόφιας κατάφερε να αποκλείσει τον ΠΑΟΚ το καλοκαίρι του 2022, δεν μπόρεσε να δώσει συνέχεια σε εκείνη την ευρωπαϊκή πορεία. Μετά τον Δικέφαλο, ξεπέρασε το εμπόδιο της Χάμρουν Σπάρτανς από τη Μάλτα, όμως στα πλέι οφ του Conference League σταμάτησε απέναντι στη Χάποελ Μπερ Σεβά, χάνοντας την ευκαιρία να βρεθεί στη φάση ομίλων.
Την επόμενη σεζόν, η ομάδα της Σόφιας παρουσίασε βελτιωμένο πρόσωπο στην Ευρώπη. Απέκλεισε διαδοχικά τη Σκούπι από τη Βόρεια Μακεδονία και τη Χάποελ Μπερ Σεβά, φτάνοντας ξανά ένα βήμα πριν από τη League Phase του Conference League. Ωστόσο, στα πλέι οφ βρήκε απέναντί της την Άιντραχτ Φρανκφούρτης, από την οποία αποκλείστηκε με συνολικό σκορ 3-1, μένοντας για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά εκτός της τελικής φάσης.
Το γήπεδο που αποτελεί το μεγάλο της «όπλο»
Η έδρα της Λέφσκι είναι το «Γκεόργκι Ασπαρούχοβ», ένα γήπεδο περίπου 25.000 θέσεων που θεωρείται από τα πιο «ζεστά» της Βουλγαρίας. Το στάδιο εγκαινιάστηκε το 1963 και πήρε το όνομά του από τον θρυλικό Γκεόργκι Ασπαρούχοβ, τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή στην ιστορία του συλλόγου, ο οποίος έχασε τη ζωή του σε τροχαίο δυστύχημα το 1971.
Ο Βελάθκεθ στον πάγκο και ο κορμός της Λέφσκι
Η αλλαγή εικόνας της Λέφσκι Σόφιας συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με την παρουσία του Χούλιο Βελάθκεθ στην τεχνική ηγεσία. Ο 44χρονος Ισπανός προπονητής, με θητεία σε αρκετά ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, έχει καταφέρει να δώσει στην ομάδα κατεύθυνση και σταθερότητα.
Με βασικό σχηματισμό το 4-2-3-1, η Λέφσκι επιχειρεί να έχει τον έλεγχο του παιχνιδιού μέσα από την κατοχή της μπάλας, την έντονη πίεση στο αντίπαλο μισό και τις γρήγορες επιθέσεις μετά την ανάκτηση της κατοχής.
Η Λέφσκι διαθέτει ποδοσφαιριστές με σημαντικό ρόλο σε όλες τις γραμμές της. Στο κέντρο της άμυνας ξεχωρίζει ο Κριστιάν Μακούν, διεθνής στόπερ από τη Βενεζουέλα, ο οποίος αποτελεί βασικό στέλεχος της αμυντικής λειτουργίας της ομάδας.
Στην επίθεση, ο Μουσταφά Σανγκαρέ αποτελεί την κύρια επιλογή στην κορυφή. Ο διεθνής επιθετικός από το Μάλι, με ύψος 1,96 μ., αγωνίζεται ως κλασικός φορ περιοχής και αποτελεί σημείο αναφοράς στο επιθετικό παιχνίδι της Λέφσκι.
Στα άκρα της επίθεσης αγωνίζεται ο Έβερτον Μπάλα. Ο Βραζιλιάνος εξτρέμ αποτελεί μία από τις βασικές επιλογές της ομάδας, έχοντας ενεργό ρόλο στη δημιουργία και την ανάπτυξη των επιθέσεων. Στη μεσαία γραμμή, ο Γκεόργκι Κοσταντίνοφ προσφέρει εμπειρία, ενώ στα άκρα της άμυνας οι Μαϊκόν και Αλνταΐρ Νέβες αποτελούν τις βασικές επιλογές του Χούλιο Βελάθκεθ.
Ο αποκλεισμός που δεν ξεχάστηκε στην Τούμπα
O ΠΑΟΚ βρήκε απέναντί του τη Λέφσκι στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Conference League, όμως δεν κατάφερε να πάρει την πρόκριση. Η ήττα με 2-0 στη Σόφια αποδείχθηκε καθοριστική και το 1-1 της ρεβάνς στην Τούμπα δεν ήταν αρκετό για να ανατρέψει την κατάσταση, με αποτέλεσμα ο Δικέφαλος να αποχαιρετήσει πρόωρα τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Ποια είναι η Καϊράτ Αλμάτι: Το δύσκολο ταξίδι, η ευρωπαϊκή άνοδος και η «παγίδα» του Καζακστάν
