Η στιγμή που περίμενε χρόνια ήρθε επιτέλους για τον Αντώνη Μέρλο. Στο διεθνές μίτινγκ του Γκόρζοφ στην Πολωνία, ο 27χρονος άλτης του ΠΑΟΚ πραγματοποίησε την εμφάνιση καριέρας που κυνηγούσε πολύ καιρό, ξεπερνώντας τα 2.27 στο άλμα εις ύψος και γράφοντας νέο ατομικό ρεκόρ.
Χρειάστηκαν επτάμισι χρόνια από τον παγκόσμιο τίτλο στους εφήβους για να φτάσει σε αυτό το σημείο. Αυτή τη φορά, όμως, όλα λειτούργησαν ιδανικά. Ο Μέρλος έδειξε από νωρίς ότι βρισκόταν σε εξαιρετική κατάσταση, ακόμη κι αν η εκκίνηση του αγώνα είχε μικρές δυσκολίες.
Το πρώτο ύψος στα 2.14 δεν το πέρασε με την πρώτη προσπάθεια, όμως στη δεύτερη ο πήχης έμεινε στη θέση του. Το ίδιο συνέβη και στα 2.18. Στα 2.22, όμως, όλα κύλησαν άψογα, καθώς τα πέρασε με την πρώτη προσπάθεια, εξασφαλίζοντας ουσιαστικά τη νίκη. Στα 2.25 χρειάστηκε δεύτερο άλμα για να τα καταφέρει, όμως εκεί έσπασε το προηγούμενο προσωπικό του ρεκόρ (2.24 από το 2023).
Από εκεί και πέρα, απελευθερωμένος πια από το άγχος, ο πήχης ανέβηκε στα 2.27. Εκεί ήρθε το μεγάλο άλμα: καθαρό, τεχνικά άρτιο και αρκετό για να προκαλέσει ξέσπασμα χαράς από τον ίδιο, που πανηγύρισε έντονα τη μεγαλύτερη στιγμή της μέχρι τώρα πορείας του.
Ο Μέρλος δεν σταμάτησε εκεί. Δοκίμασε δύο φορές και στα 2.30, παίρνοντας μια πρώτη ουσιαστική επαφή με ύψη που ανοίγουν τον δρόμο για κορυφαίες διεθνείς διακρίσεις. Παράλληλα, η νίκη σε αγώνα κατηγορίας Silver τον φέρνει ακόμα πιο κοντά στην πρόκριση για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Τόρουν.
Ιδιαίτερη σημασία είχε και η συγκυρία, καθώς η σπουδαία αυτή εμφάνιση ήρθε ανήμερα των γενεθλίων του προπονητή του, Θοδωρής Δόση, με τον οποίο συνεργάζεται τον τελευταίο χρόνο, μετά τη μετακόμισή του από τη Θεσσαλονίκη στην Αθήνα.
Ο ίδιος ο Δόσης, εμφανώς συγκινημένος, δήλωσε:
«Ο Αντώνης το άξιζε για τη δουλειά και την επιμονή του. Όταν στην προπόνηση πηδάς σταθερά 2.23, θα έρθει και το μεγαλύτερο άλμα και αυτό συνέβη».
