Ο ΠΑΟΚ υποδέχεται την Πέμπτη (7/8, 20:30) στην Τούμπα τη Βολφσμπέργκερ, στο πρώτο μεταξύ τους παιχνίδι για τον Γ’ Προκριματικό Γύρο του UEFA Europa League, με στόχο ένα θετικό αποτέλεσμα που θα του δώσει προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς στην Αυστρία, σε μια εβδομάδα.
Το φετινό καλοκαίρι ήταν γεμάτο προκλήσεις για την ομάδα της Θεσσαλονίκης, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου. Οι εντάσεις μεταξύ του Ράζβαν Λουτσέσκου και του Ιβάν Σαββίδη, η περιπετειώδης παραμονή και ανανέωση του συμβολαίου του Γιάννη Κωνσταντέλια, αλλά και οι διαφωνίες ανάμεσα στην ΠΑΕ και τον ΑΣ ΠΑΟΚ για το νέο γήπεδο ήταν όλα όσα συνέβησαν εκτός. Ωστόσο, ο Ρουμάνος τεχνικός –που παραμένει στον πάγκο– φρόντισε να διαφυλάξει την αγωνιστική συγκέντρωση των παικτών του.
Στα φιλικά προετοιμασίας στην Ολλανδία, ο ΠΑΟΚ έδειξε καλά στοιχεία επιθετικά, αλλά προβλημάτισε αμυντικά, αφού και στα τέσσερα παιχνίδια (Άγιαξ, Γκόου Αχέντ Ιγκλς, Απόλλων Λεμεσού, Ναϊμέγκεν) σκόραρε, αλλά και δέχτηκε γκολ. Μεταγραφικά, ενισχύθηκε στα άκρα της άμυνας με τους Τζόντζο Κένι και Γκρεγκ Τέιλορ, ενώ στην επίθεση πρόσθεσε τον Λούκα Ιβάνουσετς. Παράλληλα, παρέμεινε ο Μεϊτέ, ενώ ο Κοτάρσκι μετακόμισε στην Κοπεγχάγη.
Αντίθετα, η Βολφσμπέργκερ έχει ήδη δώσει δύο επίσημα ματς: κέρδισε 3-1 τη Βάλερν στο Κύπελλο (με δύο γκολ του νεοαποκτηθέντα Ντόνις Αβντίγια και ένα του Ζούκιτς), αλλά ηττήθηκε στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος με 2-0 από την Άλταχ. Ο Ντίτμαρ Κιούμπαουερ διανύει τη δεύτερη σεζόν του στον πάγκο, δείχνοντας σταθερότητα στις επιλογές του, καθώς στα δύο αυτά ματς διατήρησε οκτώ ίδιους παίκτες στην ενδεκάδα. Η ακριβότερη μεταγραφή του συλλόγου ήταν ο Φαμπιάν Βόλμουτ, που αποκτήθηκε από τη Ριντ με 500.000 ευρώ.
Ο νικητής του ζευγαριού θα αντιμετωπίσει στα Play Off του Europa League τον νικητή του Ριέκα – Σέλμπουρν. Αντίστοιχα, ο ηττημένος θα συνεχίσει στο UEFA Conference League, απέναντι στον νικητή του Αράζ – Ομόνοια.
