Σε ηλικία 90 ετών έφυγε από τη ζωή ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, ο οποίος συνέδεσε το όνομά του με τον Παναθηναϊκό, τη ναυτιλία και τη διοικητική ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου. Γνωστός με το προσωνύμιο «Καπετάνιος», ανέλαβε την προεδρία της πράσινης ΠΑΕ το 1979 και παρέμεινε στη θέση για περίπου δύο δεκαετίες, σε μια περίοδο που περιλάμβανε εγχώριους τίτλους και σημαντικές ευρωπαϊκές πορείες.
Η παρουσία του στον σύλλογο συνοδεύτηκε από επιτυχίες, αλλά και από αντιπαραθέσεις για τις διοικητικές επιλογές του. Η αποχώρησή του από την προεδρία τον Μάιο του 2000 ολοκλήρωσε μια μακρά περίοδο κατά την οποία ο Παναθηναϊκός διεκδίκησε τίτλους στην Ελλάδα και πραγματοποίησε πορείες που τον έφεραν ανάμεσα στις υπολογίσιμες δυνάμεις του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Από την Κρήτη στη ναυτιλία
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης γεννήθηκε το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου και ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη. Μεγάλωσε σε οικογένεια με ισχυρή παρουσία στον επιχειρηματικό χώρο και ακολούθησε επαγγελματικά τη ναυτιλία, σε διαφορετική διαδρομή από εκείνη που επέλεξαν ορισμένα από τα αδέλφια του.
Σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων στο Σαουθάμπτον της Αγγλίας και δραστηριοποιήθηκε στον χώρο της εμπορικής ναυτιλίας. Το προσωνύμιο «Καπετάνιος» καθιερώθηκε μέσα από αυτή τη δραστηριότητα. Παράλληλα, είχε θεσμική παρουσία στον κλάδο, καθώς συμμετείχε για δύο θητείες στο διοικητικό συμβούλιο της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Η ανάληψη της προεδρίας του Παναθηναϊκού
Στις 17 Ιουλίου 1979, η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της ΠΑΕ Παναθηναϊκός και ο Γιώργος Βαρδινογιάννης ανέλαβε την προεδρία. Η αλλαγή ιδιοκτησίας συνέπεσε με τη μετάβαση του ελληνικού ποδοσφαίρου σε ένα νέο διοικητικό περιβάλλον, μετά την καθιέρωση του επαγγελματισμού.
Ο ίδιος παρέμεινε στην ηγεσία της ΠΑΕ έως τον Μάιο του 2000. Σε αυτά τα χρόνια, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε έξι πρωταθλήματα Ελλάδας, εννέα Κύπελλα και τρία Σούπερ Καπ, ενώ συμμετείχε σε σημαντικές ευρωπαϊκές διοργανώσεις.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Γιαννακόπουλος: «Έρχονται εξελίξεις στο μπάσκετ»
Ανάμεσα στις πιο αξιοσημείωτες στιγμές εκείνης της περιόδου ήταν οι δύο παρουσίες στα ημιτελικά της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης. Το 1985, ο Παναθηναϊκός αποκλείστηκε από τη Λίβερπουλ στο Κύπελλο Πρωταθλητριών, ενώ το 1996 έφτασε ξανά στην τετράδα του Champions League, όπου δεν κατάφερε να ξεπεράσει το εμπόδιο του Άγιαξ.
Οι ποδοσφαιριστές, οι επιτυχίες και η κριτική
Στη διάρκεια της διοικητικής του θητείας, από τον Παναθηναϊκό πέρασαν ποδοσφαιριστές που άφησαν το στίγμα τους στην ιστορία του συλλόγου, μεταξύ των οποίων ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Στράτος Αποστολάκης, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι και ο Κριστόφ Βαζέχα. Στον πάγκο βρέθηκαν, μεταξύ άλλων, ο Γιάτσεκ Γκμοχ και ο Ίβιτσα Όσιμ.
Η σχέση του Γιώργου Βαρδινογιάννη με τους φιλάθλους δεν υπήρξε σταθερή σε όλη τη διάρκεια της προεδρίας του. Οι επιτυχίες της ομάδας ενίσχυσαν την αποδοχή του σε συγκεκριμένες περιόδους, ενώ οι διοικητικές αποφάσεις και η πορεία του Παναθηναϊκού αποτέλεσαν κατά καιρούς αντικείμενο έντονης κριτικής.
