Ο ΠΑΟΚ mateco έπαιξε το ματς της ζωής του έναντι στη Μπιλμπάο αλλά δεν κατάφερε να κερδίσει την πολυπόθητη κούπα του FIBA Europe Cup. Όμως, η τρομερή προσπάθεια και ο αγώνας της ομαδάρας του Καντσελιέρι θα παραμείνει για πάντα χαραγμένη στην μνήμη κάθε ΠΑΟΚτση.
Το Παλατάκι ήταν κάτι πέρα από καυτό. Οι φίλαθλοι του ΠΑΟΚ δημιούργησαν μια ατμόσφαιρα που χρόνια έχουμε να δούμε σε ελληνικό γήπεδο. Με συνθήματα, πανό και κυρίως την φωνή τους, έκαναν τους Ισπανούς να παραμιλάνε. Στην έδρα του Δικεφάλου βρέθηκαν οι παίκτες της ποδοσφαιρικής ομάδας, για να στηρίξουν την προσπάθεια του μπασκετικού ΠΑΟΚ αλλά και ο «ασπρόμαυρος» θρύλος, Μπάνε Πρέλεβιτς.
Ο ΠΑΟΚ μπήκε με περίσσιο πάθος στην αναμέτρηση, διεκδικώντας κάθε μπάλα και πιέζοντας πάρα πολύ στην άμυνα. Παρά το καλό ξεκίνημα της Μπιλμπάο, ο εξαιρετικός Σέντρικ Χέντερσον τους «τιμώρησε» με συνεχόμενο σκοράρισμα. Η ομάδα του Μάσιμο Καντσελιέρι με την καλή της αμυντική λειτουργία ανάγκασε από νωρίς τους Βάσκους να συμπληρώσουν τα φάουλ στη μέση της πρώτης περιόδου. Ο Άπσον ήταν ασταμάτητος στα καρφώματα, «πληγώνοντας» την ισπανική ομάδα με δύο συνεχόμενα. Η Μπιλμπάο είχε για ακόμα μία φορά το τρίποντο σαν κύριο επιθετικό της εργαλείο, όμως ο ΠΑΟΚ απάντησε κυρίως με Κρούζερ, Κατσίβελη και Γκράντισον, που ήταν εύστοχοι από την γραμμή των 6,75.
Οι Βάσκοι μπήκαν πολύ δυναμικά στην δεύτερη περίοδο, δημιουργώντας προβλήματα στην άμυνα του Δικεφάλου. Με συνεχόμενα καλάθια και δύο εύστοχα τρίποντα ανέβασαν τη διαφορά στους 8 πόντους, με επιμέρους σκορ 1-9. Οι «ασπρόμαυροι» δυσκολεύτηκαν να βρουν αντίδραση στα συνεχή σουτ της Μπιλμπάο, χωρίς να μπορούν να την περιορίσουν από την περιφέρεια. Ο Παπαδάκης έδωσε τεράστια ανάσα στον ΠΑΟΚ με τρίποντο, δίνοντας του την ευκαιρία να επανέλθει. Όμως, η αστοχία και η αδυναμία της άμυνας να σταματήσει τους Βάσκους από την γραμμή των 6,75, με «πρωτεργάτη» τον Φρέι, έδωσε ένα προβάδισμα 11 πόντων στην Μπιλμπάο. Ο Δικέφαλος δεν βρήκε την αντίδραση που έψαχνε, ολοκληρώνοντας την δεύτερη περίοδο με την διαφορά στους 10 και την μάχη για την ανατροπή να συνεχίζεται.
Ο Δικέφαλος ξεκίνησε το τρίτο δεκάλεπτο δείχνοντας πιο αποφασισμένος, κυρίως αμυντικά. Βρήκε τον τρόπο να πιέσει τους παίκτες της Μπιλμπάο, αναγκάζοντας τους σε λάθη και φάουλ. Ωστόσο, το σύνολο του Καντσελιέρι δεν αξιοποίησε αυτή την καλή αμυντική λειτουργία, με βιαστικές επιθέσεις και υποκύπτοντας σε λάθη. Ο Κρούζερ όμως πήρε την ομάδα στην πλάτη του, και με την βοήθεια του Μπάρτλεϊ μείωσαν στον πόντο. Εκεί, σαν «απομηχανής θεός», εμφανίστηκε ο Χέντερσον, ο οποίος με εντυπωσιακό κάρφωμα, έβαλε τον Δικέφαλο πρώτο στην κούρσα για την κούπα. Ο ΠΑΟΚ συνέχισε να «χτυπάει» τους Βάσκους, που παρά το γεγονός ότι ξαναβρέθηκαν μπροστά, κατάφερε να διατηρεί την διαφορά στον πόντο ή να ξεπερνάει τον αντίπαλο. Ο Γκράντισον αποδείχθηκε ο «σωτήρας» του Δικεφάλου, με ωραίες ατομικές προσπάθειες και τρίποντο που έδωσε προβάδισμα στον ΠΑΟΚ.
Ο Γκράντισον συνέχισε να είναι ο «λυτρωτής» των «ασπρόμαυρων», πληγώνοντας την άμυνα της Μπιλμπάο. Η τρομερή προσπάθεια του Δικεφάλου συνεχίστηκε. Δεν τα παράτησε ποτέ, διεκδίκησε όλες τις κατοχές και πάλεψε σε κάθε φάση. Αυτό τον έφερε στην απόσταση των 7 πόντων με το τρίποντο του Κρούζερ, δείχνοντας πως είναι εδώ και μπορεί να κατακτήσει το τρόπαιο. Ο Κατσίβελης με γκολ φάουλ πήγε τη διαφορά στους 10 πόντους και έφερε το όνειρο πιο κοντά από ποτέ. Ωστόσο, οι Βάσκοι δεν σταμάτησαν ούτε αυτοί να παλεύουν, μειώνοντας το σκορ. Ο ΠΑΟΚ έφτασε τόσο κοντά σε μια ιστορική ανατροπή, όμως δεν κατάφερε να πάρει την κούπα.
Τα δεκάλεπτα: 24-24, 39-49, 63-61, 84-82
ΠΑΟΚ mateco: Άπσον 5, Φόρεστερ 5, Περσίδης, Κατσίβελης 9, Παπαδάκης 3, Μπάρτλεϊ 17, Ρέινολντς 12, Κρούζερ 12, Ιατρίδης, Γκράντισον 13, Σκουλαριώτης, Χέντερσον 8.
Μπιλμπάο: Πάντζαρ 17, Φρέι 17, Αμπντούρ-Ράχκμαν 10, Ντομίνγκεζ 3, Ντράγκιτς 6, Ραμπασέδα, Γκέλο 8, Ντε Ρίντερ 8, Σιλά, Μπαγκαγιόκο, Τζόουνς 6, Χλίνασον 7.
ΣΤΙΓΜΗ ΚΛΕΙΔΙ: Το τρίποντο του Φρέι στην τελευταία περίοδο τη στιγμή που ο ΠΑΟΚ βρισκόταν μπροστά με έξι πόντους, ήταν καθοριστικό στην έκβαση του αγώνα. ‘Εδωσε μεγάλη ανάσα στη Μπιλμπάο και μείωσε τη διαφορά, την οποία ο Δικέφαλος δεν μπόρεσε να αυξήσει.
MVP: Ο Ρόκι Κρούζερ με 12 πόντους, πέντε ριμπάουντ και τρείς ασίστ ήταν ο πολυτιμότερος του αγώνα.
ΕΠΟΜΕΝΟΣ ΑΓΩΝΑΣ: ΑΕΚ – ΠΑΟΚ 27/4
