Δύο χρόνια μετά την τελευταία τους συνάντηση στο ίδιο σημείο της διοργάνωσης, Παναθηναϊκός και ΠΑΟΚ διασταυρώνουν ξανά τα ξίφη τους στα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας, αυτή τη φορά για το πρώτο ραντεβού της φετινής σειράς (4/2, 20:30). Το ματς δεν κουβαλά μόνο έντονο αγωνιστικό ενδιαφέρον, αλλά και μια σειρά από συνδετικούς κρίκους που δίνουν ξεχωριστή διάσταση στο ζευγάρι.
Οι «πράσινοι» έρχονται από μια άνετη επικράτηση επί της Κηφισιάς και στρέφουν αποκλειστικά το βλέμμα τους στον θεσμό του Κυπέλλου, ο οποίος αποτελεί ίσως την πιο ρεαλιστική ευκαιρία για να δώσουν νόημα σε μια σεζόν με αρκετές δυσκολίες. Υπό τις οδηγίες του Ράφα Μπενίτεθ, το «τριφύλλι» επιδιώκει να βάλει τις βάσεις για πρόκριση, γνωρίζοντας ότι η ρεβάνς θα είναι εξίσου απαιτητική.
Στην αντίπερα όχθη, ο ΠΑΟΚ συνεχίζει να κινείται σε πολλαπλά μέτωπα, έχοντας ως ξεκάθαρο στόχο την επιστροφή σε τελικό και τη διεκδίκηση του ένατου Κυπέλλου της ιστορίας του. Αν καταφέρει να περάσει το εμπόδιο του Παναθηναϊκού, θα βρει απέναντί του τον νικητή του ζευγαριού ΟΦΗ-Λεβαδειακός.
Η ιστορία των δύο συλλόγων στα ημιτελικά κρατά ακόμη «φρέσκες» τις μνήμες από το δραματικό ζευγάρι του 2024, όταν οι αναμετρήσεις στη Λεωφόρο οδήγησαν τον Παναθηναϊκό στην πρόκριση, πριν ο τελικός στον Βόλο κρίνει το τρόπαιο. Από τότε, τα ρόστερ έχουν αλλάξει σε μεγάλο βαθμό, όμως υπάρχει ένα πρόσωπο που ξεχωρίζει και συνδέει άμεσα το παρελθόν με το παρόν: ο Αλεξάντερ Γερεμέγεφ. Ο Σουηδός, που είχε πάρει λεπτά συμμετοχής τότε ως αλλαγή και είχε ευστοχήσει στη διαδικασία των πέναλτι, πλέον φορά τη φανέλα του ΠΑΟΚ και ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει για πρώτη φορά την πρώην ομάδα του σε ένα τόσο κρίσιμο παιχνίδι.
Στον Παναθηναϊκό, ελάχιστοι είναι οι παίκτες που έχουν απομείνει από εκείνη τη φουρνιά των ημιτελικών: οι Τάσος Μπακασέτας, Γιάννης Κώτσιρας, Άνταμ Τσέριν, Τιν Γεντβάι και Φίλιπ Μλαντένοβιτς. Στον πάγκο, φυσικά, έχει αλλάξει και ο «οδηγός», με τον Μπενίτεθ να έχει διαδεχθεί τον Φατίχ Τερίμ.
Για τον ΠΑΟΚ, το κίνητρο είναι διπλό. Ο Ραζβάν Λουτσέσκου και παίκτες όπως οι Αντρίγια Ζίβκοβιτς και Τόμας Κεντζιόρα δεν έχουν ξεχάσει τον αποκλεισμό εκείνης της χρονιάς, παρά τα γκολ που είχαν σημειώσει στη ρεβάνς. Μαζί τους, ποδοσφαιριστές όπως οι Τάισον, Γιάννης Κωνσταντέλιας, Κίριλ Ντεσπόντοβ, Σουαλιχό Μεϊτέ και Ράχμαν Μπάμπα είχαν ζήσει εκείνες τις μονομαχίες, πριν κατακτήσουν αργότερα το πρωτάθλημα.
Η ιστορία του ζευγαριού στο Κύπελλο είναι γεμάτη από καθοριστικά γκολ και πρόσωπα που άφησαν το αποτύπωμά τους: από την αξέχαστη εκτέλεση φάουλ του Δημήτρη Πέλκα το 2017, μέχρι το γκολ του Τάισον στο ντεμπούτο του το 2023, το σουτ του Τσέριν που δεν αποδείχθηκε αρκετό, αλλά και το τετ-α-τετ του Κάρολ Σβιντέρσκι το 2020.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι ο Κώτσιρας παραμένει ο μοναδικός παίκτης του Παναθηναϊκού που έχει πανηγυρίσει τρόπαιο Κυπέλλου με το «τριφύλλι» το 2022, ενώ ο Ίνγκι Ίνγκασον, τότε στην πλευρά των ηττημένων, βρίσκεται πλέον στο ίδιο ρόστερ.
