Πριν ακόμη φορέσει τη φανέλα του ΠΑΟΚ και συμφωνήσει να συνεχίσει την πορεία του στην Κλουζ-Ναπόκα ως δανεικός, ο Λέλαντ Γουόκερ είχε ήδη αρχίσει να συστήνεται στο ευρωπαϊκό μπάσκετ.
Οι εμφανίσεις του με τη Σαλόν Βίλπας στα προκριματικά του Basketball Champions League τον έφεραν στο προσκήνιο, με αποκορύφωμα τους 42 πόντους απέναντι στην Οραντέα. Λίγες ημέρες πριν από την απόκτησή του από τον Δικέφαλο, ο 23χρονος Αμερικανός είχε μιλήσει στην ιστοσελίδα του BCL για την πρώτη του εμπειρία στην Ευρώπη, τη νοοτροπία του και όσα θέλει να πετύχει.
Η διαδρομή του στη διοργάνωση ξεκίνησε με τρεις εντυπωσιακές εμφανίσεις. Σημείωσε 29 πόντους απέναντι στην Πατριότι Λέβιτσε, 33 κόντρα στην Μπάκεν Μπέαρς και 42 απέναντι στην Οραντέα, οδηγώντας τη Βίλπας στην ιστορική πρόκριση στην κανονική περίοδο του BCL. Για τον ίδιο, πάντως, το αποτέλεσμα δεν ήταν προϊόν ατομικής προσπάθειας, αλλά της αυτοπεποίθησης που είχε ολόκληρη η ομάδα.
Η νοοτροπία του Γουόκερ ως… underdog
«Η αυτοπεποίθησή μας ήταν πάντα εκεί. Ξέραμε ότι ερχόμασταν ως αουτσάιντερ και εγώ είμαι underdog όλη μου τη ζωή. Πραγματικά δεν είχα τίποτα να χάσω. Βγήκα στο γήπεδο και έπαιξα με αυτοπεποίθηση. Όλοι μας παίξαμε με αυτοπεποίθηση», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο Γουόκερ θυμήθηκε και τη δύσκολη αναμέτρηση με τη Λέβιτσε, όταν η φινλανδική ομάδα βρέθηκε πίσω στο σκορ με επτά πόντους, λιγότερο από δύο λεπτά πριν από τη λήξη. «Πρέπει να ευχαριστήσω τους συμπαίκτες μου που πίστεψαν σε εμένα και μου επέτρεψαν να πάρω τα σουτ που παίρνω. Ήταν σίγουρα μια ένεση αυτοπεποίθησης για εμάς. Πολλοί δεν πίστευαν ότι θα κερδίζαμε εκείνο το πρώτο παιχνίδι», εξήγησε.
Η πρόκριση άλλαξε την οπτική της ομάδας. «Ήταν ευλογία για εμάς που κερδίσαμε εκείνο το παιχνίδι. Από τη στιγμή που αρχίσαμε να αποκλείουμε ομάδες, καταλάβαμε ότι μπορούμε να ανταγωνιστούμε οποιονδήποτε. Μπήκαμε σε κάθε παιχνίδι με την ίδια αυτοπεποίθηση», πρόσθεσε.
Ιδιαίτερη θέση στη συνέντευξη είχε και η επιλογή του να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα στη Φινλανδία. Ο Αμερικανός εξήγησε πως αναζήτησε ένα περιβάλλον στο οποίο θα μπορούσε να παρουσιάσει ελεύθερα το παιχνίδι του. «Συζητήσαμε με τον ατζέντη μου ποια θα ήταν η καλύτερη επιλογή για εμένα και πού θα μπορούσα να δείξω τις δυνατότητές μου. Αυτός είναι ουσιαστικά ο λόγος που επέλεξα τη Φινλανδία. Η Βίλπας ήταν η πρώτη μου επιλογή, γιατί εδώ έχω την ελευθερία να παίξω όπως θέλω», είχε δηλώσει χαρακτηριστικά πριν δύο εβδομάδες
ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Όταν ο Γουόκερ «συστήθηκε» στο ελληνικό κοινό: Η «παράσταση» απέναντι στην ΑΕΚ
Παράλληλα, στάθηκε στη βοήθεια που δέχθηκε από τον Τέεμου Ράνικο, ο οποίος τον καθοδήγησε στις πρώτες του ημέρες στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. «Με βοηθά να καταλάβω πώς λειτουργεί το μπάσκετ στην Ευρώπη και να απλοποιήσω το παιχνίδι μου, χωρίς να προσπαθώ να κάνω πάρα πολλά πράγματα στο γήπεδο. Μου εξηγεί πότε πρέπει να προσαρμόσω κάτι, πώς να πασάρω σωστά, πώς να βρίσκω τις θέσεις μου και πότε είναι η κατάλληλη στιγμή να σουτάρω».
Ο Γουόκερ γνωρίζει ότι βρίσκεται στην αρχή μιας διαδρομής που απαιτεί προσαρμογή και συνεχή μάθηση. «Όνειρο όλων είναι να φτάσουν στο NBA. Εγώ, όμως, βρίσκομαι εδώ και μαθαίνω πολλά, για ομάδες, μέρη και ανθρώπους. Προσπαθώ να μάθω τα πάντα για το μπάσκετ εκτός ΗΠΑ. Είμαι εδώ για να ζήσω αυτή τη διαδρομή», κατέληξε.
